爬虫類とは？
what is reptiles？
現在 6000種を数える爬虫類とは いかなる動物なのでしょう？ 皆さんは ヘビ
トカゲ カメ ワニが爬虫類のメンバーだということは 知っているでしょう でも
爬虫類とは何か？ その定義まで理解している人は意外に 少ないのではないでしょ
しょうか そのとおり爬虫類とはいまひとつ とらえどころのないグループなのです
爬虫類だけに備わっている特徴も少ないくせに 爬虫類なら全部もっている特徴 こ
れもまた少ないのです それでも乱暴を承知の上で 爬虫類を一言で結論づければ
『陸上に産卵する動物のうち 鳥類でも哺乳類でもないもの』ということになります
これだけでは余りにも漠然としているので もう少し具体的に爬虫類の特徴を 検証
してみましょう 他に重要な点としては まず 体の表面に毛などの絶縁体を持たず
気温とともに体温が変化することがあげられます ただし 絶滅した爬虫類には 毛
や羽毛などで体温を一定に調節する能力をもつものも存在しました また 爬虫類の
もつ鱗は 鳥類の足をおおっている鱗とまったく同じものです 柔らかな羽毛も 鱗
が房状に変化したものに過ぎません さらに 野外観察などの進歩によって 多くの
爬虫類が 実際には周囲の 環境温度から独立した体温を かなり一定に保っている
ことが確かめられています 次に 羊膜に包まれ 殻をもった卵を産んで増え 生ま
れた時から生涯を通じて肺呼吸を行うことです しかし これは鳥類と共通していま
す また 中には胎生のものもみられます
ところで 爬虫類は一般に 死ぬまで成長し続けるといわれています これは 厳格
なものではなく 年齢につれて成長がごくわずかになったり ある時点で止まってし
まうものも普通にみられます 爬虫類という言葉には 『這うもの』という意味もあ
ります これは一見 当たっている様な気がします 確かに足のないへびは 這うし
か移動する術がありません しかし トカゲやカメの多くは胴体を浮かせて『歩き』
ますし 歩く時のワニの四肢はほとんど胴の真下にあります
この他 頭蓋骨の後頭顆（頸椎につながる部分）が ひとつしかないこと（哺乳類と
両生類はふたつ） 心臓の構造が2心房2心室ではあるが 心室の壁が不完全である
こともしばしば大きな特徴に数えられます しかし 単一の後頭顆は鳥類と共通した
特徴ですし ワニは完全に メクラヘビもほぼ完全に仕切られた心臓を持っています
この様に 現在生存している爬虫類の特徴を見ると 他に陸上脊椎動物のグループで
ある両生類 鳥類 哺乳類のうち 鳥類に近縁だということがうかがえます そして
これまで研究者が定めてきた爬虫類を定義づける特徴さえも 意外にあやふやなこと
もわかります しかしこれといった明確な定義を持たない爬虫類だからこそ まだま
だ新たな発見もあり 多くの人の興味を引き付けてきたのではないでしょうか
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