file 32　狩る者・狩られる者③

file 32　狩る者・狩られる者③

　異性としてのアタランテに想いを抱いてしまったメラニオン。夜も更けようかという頃、彼はアフロディーテの神殿にたどり着いた。

「おお、アフロディーテ様！　どうか私の願いをお聞き届け下さい。あなたには聞き届ける義務があります。その愛ゆえに私は胸が張り裂けんばかりに苦しんでおり、愛を生み出しているのは他ならぬあなたなのですから！」

　こうまで言われては愛の女神アフロディーテも引き下がれない。愛の女神はメラニオンに神託を下した。

――今からそなたに、『黄金の林檎』のありかを教えよう。『林檎』の番人は手なずけてあるから、そなたはそこから３つだけ林檎を持ち帰ってくるといい。その林檎を使えば、労せずアタランテはお前のものとなろう…。

　『黄金の林檎』…女神さえも惑わし、トロイア戦争の原因を作り出したこともある魔性の果実である。これを使えば男に興味がないアタランテといえども落とすことが出来る…これを聞いたメラニオンは狂喜する。

「ああ、アフロディーテ様…感謝の言葉もございません！　愛が結ばれた暁には真っ先にあなた様を讃える祝宴を開くことを誓います！」

　ひれ伏して礼を言うメラニオン。そして立ち上がると、すぐさま女神の教えてくれた『黄金の林檎』のありかへと向かった。チャンスは明日の朝しかないのだ。

　翌朝。無事に『林檎』を手に入れたメラニオンは、それを懐に隠しアタランテの森に入った。アタランテは既にスタート地点で待っていた。

「やぁ、メラニオン。どうやら君の策がうまくいったみたいだ…結構前から待っていたけれど、誰も挑戦者は現れないな！」

　アタランテは笑う。だが、メラニオンは真剣な面持ちで否定した。

「いや…まだ挑戦者はいるよ」

「？」

　もう勝負は終わったと思っていたアタランテは怪訝な顔をする。

「…僕さ。僕も、命を賭けて君を妻にする！」

「！？」

　何を、冗談をいうか…とアタランテは思うも、メラニオンの表情には一辺の曇りもない。すぐに本気で言っているのだと分かった。

「…分かっているのだろうな。　たとえ親友の君と言えども、命を取ることを条件にしなければ他の男たちち示しがつかない。私に負けたら死ぬことになるんだぞ…！！」

「分かってる！」

「それだけじゃない…私とお前の足では私のほうが早いのは、君が一番良く知っているはずだ」

「やってみなきゃ分からないさ」

　メラニオンは懐の林檎を握りしめる。

「さ、早く始めよう。他に挑戦者もいないから…審判もいらないね？」

「…分かった。それが君の想いなら、私も身を賭して勝負しよう！」

　アタランテは首を縦に振る。二人は位置に着いた。

「掛け声は君だ、アタランテ」

「じゃあ、行くぞ…用意、スタート！」

　アタランテの合図と共に、二人は地を蹴った。

　両者序盤は負けず劣らず、並んで走っていた。だが、やはり自然に育てられたアタランテにメラニオンは及ばない。みるみるうちにメラニオンは離されていく。
　メラニオンはここぞとばかりに一つ目の黄金の林檎を懐中から取り出す。そしてアフロディーテの名を叫び、アタランテの前方に思いっきり投げつける！　林檎はアタランテの目の前に落ちた。

「…あ」

　アタランテは思わず足を止めて、黄金の林檎にしばし見とれた。『黄金の林檎』は――厳格な知恵の女神アテナすらその虜になった言うほどであるから、欲望の多少も理性をも全て無力化してしまう魔法の力が秘められていた。富にも名声にも興味のなかったアタランテだが、途端に林檎の魔力に心を掴まれてしまう。林檎を拾い上げているアタランテを、横からメラネオスは追い抜いた。

――！　いけない…！！

　だいぶ差をつけられてからアタランテはようやく理性を取り戻す。再びメラニオンを追い始めた。

　しかし、『林檎』によって神の加護を得ているメラネオスを前に、アタランテには勝算はなかった。アタランテが追いつくたびにメラニオンは懐中の林檎を投げ、アタランテはそのたびに魔力に心を奪われた。メラニオンが三つの林檎を投げきった時には、既に彼はゴール地点の山の中腹までたどり着いた後だった。

「ハァ…負けてしまったな。どういうわけか、君を抜いてもすぐに抜かされてしまった…」

　アタランテは『林檎』を拾ったときのことを覚えていなかった。目撃者も審判もいなかったため、これで、彼女に八百長をしたと言うことはバレることはなくなった。メラニオンは破顔一笑、アタランテを抱きかかえた。

「じゃ、約束は守ってもらうよ。今日から君は僕の妻だ！」

　自分で決めた約束なのだから仕方がない。もとより、どこの馬の骨かも知らない相手ではなく幼なじみの親友が相手ならアタランテの方にも屁理屈をこねる理由はない。こうして、二人はめでたく夫婦となった。

　めでたく…そう、普通の物語ならまさにハッピーエンドで物語が締めくくられていただろう。しかし、嬉しさの余り新婚初夜を毎晩繰り返していた(書いてて恥ずかしいよ)メラニオンは大事なことを忘れていた。

――愛が結ばれた暁には真っ先にあなた様を讃える祝宴を誓います ――

　彼はアフロディーテを讃える祝宴を開かなかったばかりか、神殿に詣で報告をすることすら忘れていたのである。
　手助けをしてやったのにその恩を忘れられたアフロディーテの怒りは深い。しかもアフロディーテは、このテの恨みに関しては嫉妬の女神ヘラや処女の女神アルテミスに勝るとも劣らないほどの激情家であった。

――ただひたすらに相手を追い求める獰猛な愛…！　貴様らにはこの姿がふさわしいわッ！！

　アフロディーテは天から二筋の雷を落とす。雷はあやまたずアタランテとメラニオンを打った。青天の霹靂に驚いた町人たちがメラニオンの家に集まってくる。しかし閃光と土煙が晴れた彼の家にいたのは、二頭のつがいの獅子であった…。

　この後、獅子となったアタランテとメラニオンは天上に召され、クロノスの妻にして権威の女神レイアの戦車を引くこととなった。現代、女神レイアをモデルにした美術画には２匹の獅子が描かれている事が多いが、これがまさにアタランテたちの成れの果てである。美術としても有名な北欧神話のフレイア神の肖像画で、戦車を引く２匹のネコなどを想像していただければ分かりやすいだろう。むごいといえばむごいが、恩を忘れたメラニオンに因はある…当然の報いであろう。

　この物語が教えてくれる教訓は何だろう。親友でお互いに何も隠し立てしなかった仲でも、ひとたび恋愛の対象となるとどんな手を使ってでも手に入れようとなってしまうこと、好きな女性のためなら命すら惜しまないこと、(ギリシア人にとって)女性は争いの源であること…いろいろ読めるが、総じて『恋は盲目』――恋に落ちたアタランテは、自らの死の予言も忘れてしまったように――というくらいの教訓と受けとめておけば、当たらずとも遠からず、であろう。

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