file 52　呪われた竜の血③～毒竜と王～

file 52　呪われた竜の血③～毒竜と王～

　アポロンの神託に導かれ、治めるべき土地・テーバイを見つけたカドモスとその家来たち。カドモスは神々に感謝するとともに、そのしるしとして土地の支配を司る女神・アテナに生贄をささげる事にした。

　生贄といっても、人間を殺して生贄とするわけではない。ギリシア神話の中には自分の娘を神々のために生贄にささげるなどという尋常ではない例もあるが、それは神々の神託が人間を欲していたためで、お祭りや個人的な願い事の時まで人間を生贄にする必要はない。そのような時生贄になったのは主に牛などの家畜であった。

　ちょうど、カドモスを導いた牝牛はまるで生贄にされてもかまわない、むしろ生贄にしてくれと言わんばかりに無防備な姿で横たわっている。神から与えられたものを殺すというのは一見すると冒涜に見えなくもないが、この時代、神に対して謝意を示す場合は神からの授かりものを生贄にする、ということが通例だったらしい。その意味でも、牝牛はアテナ女神への生贄として適任であった。

　生贄の儀式といってもそんな難しいものではない。簡単な神殿を建て、生贄を水で清めてから祈り、殺せばよい。が、あいにくカドモスたちの携帯飲料は尽きていた。カドモスたちは家来に命じ、泉を探して水を汲みに行かせた。

　しばらくすると、家来の一人が戻ってきて、森の奥に泉を発見したことをカドモスに報告し、来た道を戻っていった。が、その後、いくら待っていても家来たちは来ない。ネジが緩んでいるカドモスも、

(あいつら、何やってるんだろう…？)

と、さすがに心配になってきた。カドモスは矢一本と大槍一振りを持って、先ほど報告した家来が向かった方向へと駆けていった。

　やがてカドモスは、家来が報告したとおり、森の奥に泉を発見することができた。だが、家来の姿は一人もない。
　カドモスの目に飛び込んできたものは別のものだった。彼の目に映っていた泉は、家来の報告にあった澄んだ水ではなく、血のように赤い水をたたえていた。また、ところどころに見覚えのある武器や甲冑がむしりとられ、散らばっている。それらには一様に、泉の色と同じ赤が映えていた。
　そして、カドモスはゆっくりと視線を移す。その視線の先には、カドモスを金色の目でにらむ竜がとぐろを巻いていた――。

　竜と一口に言っても、竜の種類は実に多い。ゲームによく登場するのは、でっぷりと太った巨大な体を持ち、翼を持っていても飛べない『ドラゴン』だろう。他にも、蛇の形をとっている『ワーム』、ドラゴン同様翼を持つが飛ぶことを専門とした『ワイバーン』や『ワイアーム』、首がいくつにも分かれた『ヒドラ』など、竜に分類される怪物は非常に種類が多い。カドモスと退治した竜はとぐろを巻いていることから『ワーム』系の竜と考えてもらえばよいだろう。

　竜は口から紫色の息を吐きながら、口から３つに分かれた舌をチロチロと見せた。息が触れた植物はたちまちに腐ってしまった。毒の息である。
　毒のせいか、それともこの怪物に対する憎しみのせいか、カドモスは頭がくらくらしてきた。

「…俺の家来はどうした？」

聞くまでもないことであった。泉が赤く染まっていたのは家来たちの血を吸ったからであろう。

　カドモスの言葉を理解したかどうか、竜は牙をむき出して笑って見せた。その牙には、肉片が赤くこびりついていた。

「貴様ァァァッ！！」

　見るなり、カドモスは叫んだ。そしておもむろに、隣に転がっていた自分の身の丈もあろうほどの大きさの巨石を持ち上げ、渾身の力を込め毒竜のわき腹めがけ投げつけた。
　が、普通なら城のひとつでも破壊できそうなこの攻撃でも、毒竜のうろこは傷ひとつついていなかった。竜がただの大蛇とは違う所以である。岩をよけると、竜はカドモスめがけ突進してきた。
　カドモスは、彼自身が得意とする一本の矢と一振りの大槍を持っていた。が、あれほどの岩の一撃でも傷ひとつつけられなかったのだ。どうして人間の武器で竜を殺すことができよう？

　窮地に陥ったカドモスの頭の中に、突然澄んだ声が侵入してきた。

――カドモス、テーバイの王よ。私が力を貸します。怖じず、ひるまず、竜を討ち取りなさい…！

　声が止むと同時に、カドモスの体に力がみなぎってきた。カドモスだけではない。彼の所持品も、光を放っている。まるで、これを使えといわんばかりに。

　カドモスは誰とも知らない者の声を信じ、まずは一本の矢を利き手に持った。だが、弓は持っていない。これは『投矢(なげや)』と呼ばれる変わった武器で、その名のとおり、投げ槍のように目標物めがけて思いっきり投げつける武器であった。威力は当然槍よりも弱いし、弓で打った場合よりも飛距離はでない。が、普通の矢とは形状が若干異なっているため、その威力は弓矢の矢よりも大きく、効果はジャベリンなどの投げ槍とは別のものがあった。カドモスは、この投矢の名手であった。
　カドモスは叫んだ。

「…家来たちよ、仇は取ってやる。できなきゃ、俺も死ぬだけだ！！」

　そこに、以前までの気の抜けたカドモス王子の姿はなかった。そこにはただ、忠臣たちの報仇に燃える、一人の王が存在していた。

　カドモスは投矢を思い切り毒竜に投げつけた。するとどうだろう、門扉を破るほどの岩をもはじいた竜のうろこをいとも簡単に突き破り、矢はわき腹から竜の体内に吸い込まれていったではないか。神の加護があったことが顕在化した。
　竜は痛さにのたうちまわり、耐えかねて口で矢を引き抜こうとした。が、抜けない。まるで釣り針のように、鏃(やじり)が竜の体内に引っかかっていたのだ。抜こうとするたびに、竜の体に激痛が走る。そしてついには折れて、鏃が体内に残ってしまった。よしんば抜けたとしても、矢は内臓まで達していたため、体の外に出るまでに鏃が竜の体をズタズタに切り裂いていただろうが。
　もっとも、そのままにしておいて安全なはずはない。金属でできた鏃は確実に内臓を傷つけ、そして腐っていく。この殺傷能力の持続性に、投矢が投げ槍に勝る特徴があったのだ。

　腐った矢が竜の体を侵食していく。その激痛に忘我した竜は、再びカドモスに突進してきた。が、既にこのときカドモスは下がり、森の中で槍を構えて待ち構えていた。毒竜は木々をなぎ倒しながらカドモスに迫る。
　カドモスは神の名を唱えながら、横に跳んだ。竜は勢いあまってカドモスの背後にあった大木に身を打ち付けた。毒竜の横に回ったカドモスは、大槍をまっすぐに構え、まるで自分が矢になったかのように竜に突進した。大槍は竜のわき腹を串刺しにし、さらに奥の木に突き刺さって竜を文字通りはりつけにした。
　竜は毒の息を吐きながら激しく身もだえした。が、内臓に残った鏃と大槍の一撃――これらは神の加護の下にあったのだ――のために、しばらくすると動かなくなった。

　すべての武器を使い果たし、カドモスは竜を討ち取った。が、竜に対する憎悪が少しずつ薄れていくと同時に、家来たちを失った悲しみがどっとあふれてきた。

「国…国なんて…！　お前たちがいない、ただ私だけで、どうやって作れというんだ…！！」

　カドモスは地にふし、慟哭した。

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