file 60　呪われた竜の血⑦～侮りと宴～

file 60　呪われた竜の血⑦～侮りと宴～

　カドモスの孫にして当時のテーバイ王であったペンテウスは、ディオニュソスを地下牢に投獄してしまった。
　牢の中でディオニュソスは何も語らずおとなしくしていた。が、それにもかかわらず、ディオニュソス教団の狂信的な信者たちの数は一向に減る様子がない。それどころか増えてきているようにも見えた。

「このままではいかん…教主が狂信の源でないのなら、信者たちを惑わせているものは人ではなく、行為。どんな祭りが行われているか、この目で確かめに行ってやろう」

　だが、普段民衆の前に姿を見せ続けている王がそのままの姿で行っては、たとえ狂信者たちから見てもすぐに正体がばれてしまうだろう。祭りの様子を確認するために、王はディオニュソス教の大多数を占める女性に変装し、祭りへともぐりこむことに決めた。

　だが、肝心の祭りがどこでやっているのか分からない。ペンテウスはディオニュソスを牢から解放し、鎖につなぎながら尋問した。
　するとディオニュソスは、

「祭りは、キタイロン山のとある場所で行われている」

　と、あっさり白状してしまった。しかも、自分が鎖につながれたままその場所まで案内する、とまで申し出たのだ。

　体に流れていた呪われた血のせいか、はたまたディオニュソスの力のせいだったのか…ペンテウスはこの瞬間、目の前にいる青年が人間ではないことを忘れていた。
　鎖につながれたひとりの人間に何が出来よう。それに、今まで地下牢にいたこの青年が、山の中に何か仕掛けを隠すことができるはずもない。ウソをついていたなら本当のことを吐くまで拷問すればいいだけだ。
　この甘い、侮った考え方が、ペンテウスをキタイロン山まで導いていった。

　ディオニュソス教の女信者たちに疑われないよう、ペンテウスは女装して山を登っていった。押し黙ったままのディオニュソスに案内され、やがてペンテウスは山の中腹の小高い丘に到着した。

「ここだ。ここで、祭りが行われている」

　と、ディオニュソスはペンテウスにやっと聞こえるくらいの小さな声で言った。

「ここで、だと？」

　ペンテウスが辺りを見渡す。が、ディオニュソスと自分以外の人影は全く見えない。

「誰もいないではないか」

「だが、本当だ。ここで祭りは毎晩行われている。うそだと思うなら、そこの木に登ってもう一度辺りを見回してみろ。女信者たちの姿が見えるはずだ」

　ディオニュソスはそういうと、鎖につながれた腕を上げて丘に一本ポツンと立っていた木を指差した。確かにそこから見渡せば、茂みに隠れている者やふもとからここまで山を登ろうとしている者たちを見つけられることができるかもしれない。ペンテウスはディオニュソスのこの言葉に何の疑問も感じず、ディオニュソスが指差した木によじ登り、下を見回そうとした。

　途端、

「我が信者たちよ！　神の敵がこの木に登っておるぞ！！」

　人間ならば、まずこのような大声は出ないだろう。今までボソボソとしゃべっていたディオニュソスが、突然テーバイの国全土に響き渡るような大声を上げたのだ。

　その声を聞くと同時に、ペンテウスは、ディオニュソスが言ったとおり信者たちを発見することができた。ふもとだけではない。何百、いや何千という数の女信者たちが、キタイロン山のあらゆる方向からこの丘に殺到してくるのが見えたのだ。丘、というよりは、ペンテウスのよじ登っていた木、と言ったほうがよかっただろうか。

　たとえペンテウスのつかまっていた木が大木であったとしても、千人を超える人間にかかればどうということはなかったに違いない。あっという間にペンテウスの木は倒され、ペンテウスは信者たちの中心に振り落とされた。
　逃げ場を失ったペンテウスは、ディオニュソスのもう一つの言葉を思い出した。

――ここで祭りは毎晩行われている。

　そしてペンテウスは、狂信者たちの手で八つ裂きにされ初めて、その言葉がまぎれもない真実だと知った。この狂信者たちの中には、ペンテウスの母親も混じっていたという。

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