file 61　呪われた竜の血⑧～狩りと泉～

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　テーバイの始祖カドモスには、ディオニュソスに歯向かい八つ裂きにされたペンテウス以外にももう一人孫がいた。アリスタイオス(カドモスの息子)とアウトノエの息子、アクタイオンである。

　同じ孫でも、ペンテウスが玉座についてテーバイを治めていたのに対し、このアクタイオンは王族という概念にこだわるのを嫌って、毎日一人で森で狩りをしていた。彼が自分で手なづけた猟犬たちと一緒に、鹿やイノシシを追い回して平穏な暮らしを楽しんでいた。
　アクタイオンの猟犬は非常によく訓練されており、主人の思っていることを主人が命令するより先に実行することができた。主人が鹿に狙いを定めれば囲んで鹿の動きを封じ、主人の背後から忍び寄る猛獣がいれば吠えて知らせ、あわよくば主人の矢を待たずかみ殺してしまう…獰猛で凶暴だったが、アクタイオンにとってはこれ以上ない狩りの相棒であった。

　この日もアクタイオンは、彼の猟犬たちとともに獲物を追い回していた。

「いつも同じ場所で狩りを続けていても、お前たちは退屈だろう。たまにはもうちょっと奥に行って、大物を狙ってみるか」

　アクタイオンは猟犬たちにそう言うと、いつもは町の人々すら立ち入らない森の奥地へと踏み込んでいった。

　町の灯が見えないくらいまで奥に来たアクタイオン。

「…？」

　ふと、人の声が聞こえたような気がした。町の人が立ち入るはずもない、この深い森の中でである。何かに導かれるように、アクタイオンは声のした方向へと歩いていった。

　がさ、と声が聞こえてきたしげみをかきわけるアクタイオン。
　すると、目の前に突如光り輝く泉が現れたではないか。驚きのあまり、アクタイオンは立ち尽くしてしまった。

　彼が驚いたのは、神々しい泉を発見したからではない。その泉には、既に『予約』していた人物がいたのだ。
　ここは、月と狩猟の処女神アルテミス専用の水浴び場であった。そして今、まさに彼女の水浴びの時間であったのだ。もちろん、何も身に着けていない。

「あ」

　目が合うアクタイオンとアルテミス。

「間違えました、ごめんなさい」

　といって通用する相手ではない。あわててアクタイオンは目を手で覆ったが、時既に遅し。アクタイオンは見たものを覚える暇すらなかったが、アルテミスは間違いなく『見られた』と感じた。しかも、神でもなく森の動物たちでもない、一人の人間の男に。森の中に女神の絶叫がこだまする。

　この後に自分の身に起こることを予想できたアクタイオンは、とっさにこの場から逃げ出そうとした。だが、女神の怒りはそれを許さなかった。逃げ出そうとしたアクタイオンを、アルテミスは鹿の姿に変えてしまった。

　アクタイオンは自分が鹿の姿にされてしまったことに絶望しながらも、何とか女神の手から逃れようと必死に森の外へ逃げようとした。が、自分の周りには人の追ってくる気配はなかった。
　どうやらアルテミスはアクタイオンを鹿に変えただけで、追ってこないらしい。安堵したアクタイオンは、歩を緩めた。

　刹那。

　何十頭という犬たちが、一斉にアクタイオンに飛びかかった。アクタイオンは断末魔の悲鳴を上げるヒマすら与えられず、体中を食いちぎられて絶命してしまった。この犬たちこそ、アクタイオンの命令には絶対に逆らわない相棒の猟犬たちであったのだ。逃げ惑う鹿を見て、反射的に攻撃をしてしまったのだ。

　飼い犬に手をかまれた…だけなら、まだ笑い話にでもなっただろう。だが、絶対の信頼で結ばれていた猟犬によってその命を絶たれるとは…。
　たかが裸を見られただけで残虐な殺し方をする女神の怒りを恐れるべきか、それともカドモスの血を引くものには例外なく無惨な最期を与えるアレスの呪いを恐れるべきか。

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