file 63　巨大な弓が紡ぐ愛①

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　巨人族…という単語が出てくるのは、圧倒的にギリシア神話よりも北欧神話の方が多いであろう。かといって、ギリシア神話に巨人族が存在しないわけではない。大神ゼウスがその主神の地位に着く以前の神、クロノスたちの一族はティタン族と呼ばれる巨人たちであったし、一つ目で鍛冶の技術に秀でたキュクロプスや、無数の腕を持ち大岩を軽々と投げるヘカトンケイルもゼウスの時代の巨人たちであった。

　オリオンも、ゼウスの時代に生まれた巨人の一人である。といっても由緒は正しく、海の神ポセイドンの息子であった。ポセイドンはこの息子に『海を歩く能力』を与えた、というが…これは海の上を歩く能力ではなく、海の底を歩いても頭が海の上に出るようになる、という能力だったらしい。このポセイドンが『海を歩く能力』を与えたおかげで、オリオンはゼウスの時代には珍しい、神から生まれた巨人と成長したのかもしれない(一説には海の上、とも)。

　巨人というだけあり、オリオンは力に秀で、好んで狩りに行った。彼の手にかかればどんな凶暴で巨大なエモノも敵ではなく、たちまち彼の狩りの腕は評判になった。
　…が、彼が優れていたのは狩猟だけではない。年頃の娘の前に姿を現せば誰もが見惚れてしまう、『巨人』というイメージにはそぐわない美貌で「狩り」を頻繁に行っていたのだ。…これはナンパとも呼ばれる狩りだが。おかげで彼は、気がつけば何十人もの妻を有する身となっていた。

　そんな彼があるとき、キオス島に住むといわれる王女メロペの噂を聞きつけた。普通、美貌に関する噂を聞けばゼウスが飛んできそうなものだが、手の早さではオリオンも負けていない。早速メロペを妻とするべく、キオス島へと渡った。

　しかし、今度は街の娘とは格が違う。王の娘であった。オリオンの巨大さから忍ぶ恋などできるはずもなく、オリオンは正々堂々正面からメロペに求婚し、父王オイノピオンの許しを乞うた。

――冗談じゃない。

　これがおそらく、父としての、そして王としてのオイノピオンの心情であっただろう。

――大切な我が娘を、遊び人の巨人に嫁がせて幸せになるものか。しかも、娘と嫁げば跡継ぎはあの巨人…巨人などに、一国の治世を任せる知性などあるはずもない。

　そう考え、オイノピオンはオリオンの申し出を無視し、娘からも遠ざけるようにした。
　が、ここで引いてはプレイボーイ(死語か)の名がすたるオリオン。面会を断られても、何度も何度も王の宮殿に足を運び許しを叫んだ。

　あまりにしつこいので、オイノピオンはオリオンに面会を許した。喜んで宮殿に足を踏み入れたオリオンに、オイノピオンは厳しい表情をする。

「勘違いをするな。貴様があまりにもしつこいので、娘と結婚させる『条件』だけは教えてやろうと思っていただけだ。よそ者の貴様は知らぬだろうが、いかなる力・いかなる素性があろうとも、この『条件』を呑まねば娘と結婚することは許されておらぬのだよ」

「…私がこの島に来たとき、そのような話は伺いませんでしたが…？」

「黙れ。ならば、どっちにせよ貴様は我が娘を娶ることはかなわぬ。早々にこの島を立ち去るがよい」

　明らかに理不尽なオイノピオンの申し出にオリオンは顔をしかめたが、せっかく宮殿にまで入れたのだ、後一歩である。

「…なんです、その『条件』とは？」

「この島のどこかに、たびたび町に姿を現しては作物を荒らしてまわる野獣がおり、民も私も非常に困っておる。この獣を退治してもらえればよい。さすれば娘は貴様に与えようではないか。狩りを生業とする神の息子ならば、造作もあるまい？」

「無論です。…それで、その獣はどこに住んでいるのですか？」

「それが分かっておれば苦労はしない。この島のどこかに住んでいることは確かだがな」

「では、その獣はいつ現れるのですか？」

「それも分からぬ。なにせ神出鬼没の野獣でな。連日畑を荒らしまわることもあれば、半年姿を現さなかったこともある」

「…分かりました。では、その獣はどのような姿をしているか、教えて頂きたい」

「残念だか、それも分からぬのだ。姿を見たものは皆食い殺されているものでな。おそらく、街の民に聞いたとて何一つ手がかりは得られまい」

　無茶苦茶である。どこにいるかも、いつ現れるのかも、挙句の果てに姿すらも分からない。このような獣をどうやって退治せよというのか。
　いや、仮にその野獣を退治でき、そのなきがらを王の前に献上できたとしても、『姿も分からない』野獣の証明になるものは何もない。退治してから畑が荒らされなくなった、という事実が証明になるかもしれないが、『いつ現れるのか分からない』野獣である。ひょっとしたら１年後に現れるかもしれぬ、と言って王は認めようとしないだろう。

　明らかな無理難題をふっかけられた巨人オリオン。
　が、彼はここで諦めるような男ではなかった。

――必ず、メロペをモノにして見せるぜ…！！

　…訂正。彼は、ここで諦めるようなナンパ師ではなかった。

　神出鬼没の獣をどうやって退治するのか…続きは次回。

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