file 64　巨大な弓が紡ぐ愛②

file 64　巨大な弓が紡ぐ愛②

　王の娘、メロペを手中に収めるべく奔走するオリオン。父王オイノピオンのいう『神出鬼没の獣』の情報を探しに城下街で聞き込みをするが、街の人間は誰も知らない。一応、オイノピオンが忠告していたとおりであった。

　が、情報がなければ何もできない。オリオンは必死に考えた。

「…どうする？」

　『巨人族＝頭が悪い』というオイノピオン…いや、彼だけではない。現代人も少なからず持っているだろう巨人に対するイメージは…ギリシア神話・北欧神話の両方に関しては１００％誤りであると断言してよい。巨人族は神族と比べて力の強さや技術力の高さ等が目立ち、知性を見せる機会がほとんどないのだ。
　また、巨人は知恵を比べる相手が常に悪い。ギリシア神話の巨人の中で結構よくしゃべる部類に入るポリフェモスは、トロイア戦争の英雄の一人であるオデュッセウスを食べようとして逆に目を潰される憂き目に会うが、これは決してポリフェモスが暗愚だったからではなく、オデュッセウスがトロイア戦争最大の軍師であったことのほうが大きな要因ではないだろうか。北欧神話も然りで、巨人族が暗愚であるならば巨人族の血を持つロキが神々の中で『狡猾』と位置づけられることもあるまい。

　脱線してしまったが、オリオンも巨人族だからといって頭が悪いわけではなかった。

「おそらく、街の人間全てに聞き込みをしても『野獣』の正体は何も分かるまい。ならばどうする？」

　オリオンは自問する。

「『野獣』に関しては分からないことばかり…では、分かっていることは……？」

　キオス島の中央にそびえる宮殿の玉座の上で、オイノピオンは一人ほくそ笑んでいた。

――これで、オリオンに娘を盗られることはない。

　つまりは、オリオンには絶対に『野獣』を捕らえることができないということだ。

――しかし娘を守るためとはいえ…よくもまぁ、ワシもあんな嘘をつけたものだな。ふふふ…。

　これが、『野獣』の正体であった。つまり『野獣』の話は最初から最後まで、王の作り話であったのである。実際に存在しない獣を捕らえることなど神にもできるはずがない。オリオンがどんな獣を献上してきたとしても、獣が『野獣』である証拠は何一つない。王はただ首を横に振ればよいだけなのだ。

　そこへ、召使いたちがいっせいに宮殿の中に逃げ込んできた。どの召使たちも必死の形相である。

「お、王様！　オ、オリオンが……！！」

「まさか、殴りこみに来たのではあるまいな？」

　召使いたちの前では狼狽した様子を見せたオイノピオンだったが、この事態も彼の予想の範囲内でしかなかった。実際、理論では１００％王の方に分があるのだ。そう考えれば、オリオンの取るべき手段は２つ。潔く諦め島を出て行くか、強硬手段に出るか、のどちらかであった。
　むしろオイノピオンはこちらのほうがやりやすかった。王に対して刃向かった巨人であれば、たとえ大規模な軍隊を繰り出して一方的に殺戮しても民の反感を買わずに邪魔な人間を殺すことができる。いつの時代も、力を持つ国の主が考えることには代わりがない。

「いえ、そ、それが……！」

「？」

「と、ともかく、外へ…！」

　召使いの様子がおかしい。恐怖というよりは驚愕の方が大きいようだ。オイノピオンはいぶかしがりながら宮殿の外に出てみた。

　彼も驚愕した。

　宮殿の外、一面の、獣、獣、獣。
　何百匹いるだろうという、おびただしい量の獣たちの亡骸が文字通り山積みとなって宮殿の前に出現していたのだ。

　その山をかきわけ、もう一つの山が現れた。オリオンである。

「な、なんだ…！？　貴様、これはどういうことだ！！」

　さすがにオイノピオンは心から狼狽し、声が震えてしまっていた。そんな王にオリオンは静かに答える。

「条件である『野獣』について、私はほとんど何の情報も得ることができませんでした。そこで私は考えたのです…確実に分かっていることはなんだろうか、と。これは、『王のおっしゃることには嘘などあるはずがない』という前提に立たねばならないのですが…」

　一瞬、王がぎくりとする。

「王の話から分かったことは２つだけです。条件にある『野獣』が獣であること、そして、この島の中にいること。この二つは絶対に間違いがないはず。だから私は、この島に住む全ての獣を狩りつくしてきたのです」

　これが、オリオンの知恵であった。
　いかに正体不明・神出鬼没の野獣とはいえ、獣であること、そしてこの島のどこかにいることは、『王の発言』によって証明されている。この発言に間違いがなければ、正体不明の『野獣』をその２つの条件に当てはまる対象に絞ることができる。
　すなわち、島中のありとあらゆる獣を狩りつくせばその中の一頭が間違いなく王の言う『野獣』であるはずなのだ。これは、理論上野獣を倒したことに誤りはないはずだ。

「し、しかし…」

　王は言葉に窮する。
　オリオンを完全に見くびっていた。彼の知恵をなめていたのはもちろんだが、その無茶苦茶な理論を実証するために島中の獣を狩りつくすなど、一介の狩人にできるワザではない。

「繰り返しますが、これは王の言葉に偽りがなければ…の話です。王が嘘をついていたのであれば私はメロペ殿に求婚はできませんが、まさか王ともあろう方が詐略をめぐらすはずが…ありますまい？」

「！！」

　オリオンは既に、王の『野獣』の話が嘘だということに気がついていた。だからこそ、どうやっても言い逃れができないよう、島中の野獣を狩りつくすという無茶をやってのけたのだ。
　すでに島中から民が、獣の山を見に人だかりを作っていた。いかに娘を守るためだとはいえ、ここで「ウソでした」と言ってはもはや王としての信頼はない。最悪の場合、王の座を奪われ、知勇兼備のこの巨人が王になる可能性すら見えていた。

「そ、その通りだ…。分かった。約束どおり、メロペはオリオンに与えよう…」

　オイノピオンはこう言うしかなかった。

　こうしてオリオンは、ようやくメロペと面会することを許された。顔を合わせてしまえばこちらのモノ、オリオンは知恵よりも狩りの腕よりも研ぎ澄まされた口説きテクを以ってメロペを口説き落とし、婚約にまでこぎつけさせたのだ。

　オリオンの人生は順風満帆に見えたが、娘を盗られかけ、王の座をも奪われようとしているオイノピオンがこのまま黙っているはずがない。もっとも、オリオンの狙いは王女のみであって、王の座ではないのだが…。
　理論では完全に負けてしまったオイノピオンが取れる行動はただ一つであった。続きは次回。

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