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ＰＬＡＣＥ

　ユキさんと初めて逢ったのは、五年前。
　あたしが十歳、ユキさんが三十歳のときだった。
「侑月ちゃんって言うんだ」
　そう呟いて、ユキさんはちらりと父さんを見た。ほんの少し、咎めるような瞳で。
「じゃあ、侑ちゃんって呼んでもいいかな？」
　すとん、としゃがんで目線を合わせ、ユキさんはそんな風に言った。
　あたしは父さんの影に隠れたまま、つりこまれるように、小さく頷いた。
　『ゆう』という響きを、なんども口のなかで転がしてみる。今までとそう変わらないはずなのに、全く違う名前に聞こえた。なんだか、どきどきした。
　それがあたしの、初恋の瞬間。

　６限の終わる、チャイムの音が鳴り響く。
　気の抜けた音をかき消すように、あたしは椅子を鳴らし勢い良く立ちあがった。
　机のなかからざっとノート教科書その他諸々をかきだし、鞄のなかに流し込む。
「相変わらず早いわねえ……」
　椅子に横座りしたあやせが、制服のスカーフをもてあそびつつ、ため息をついた。　　　　
「そんなに急いで、どこにいくの？　侑月サン？」
　思わず手を止めて、あたしはあやせを睨み付ける。
「フルネームで呼ばないで」
「私は好きなのよ、『桐野侑月』って。響きが綺麗でしょ？」
　あたしが名前を呼ばれるのが嫌いと知っていながら、あやせはおっとりと言ってのける。　
　いつものことながら、正直、腹が立つ。
「だまんなさいよ。あんたこそどっちが名字かわからない名前のくせに」
「あたしは、自分の名前も大好きだもの」
　にっこりと、品良く木村あやせ嬢は笑ってくださった。
「……そりゃ、良かったわね」
　あたしだって、自分の名前自体が嫌いなわけではない。ただ……色々複雑なだけだ。
「ほらほら、早く行かなくてもいいの？　愛しのダーリンのところに行くんでしょ」
　からかうような口調。むっと怒る代わりに、負けじと言い返してやる。
「羨ましいだろ、独り身のあやせちゃん？」
　報復が来る前に、走り出す。背後で、あやせが腐ったように呟くのが聞こえた。
「素直じゃないわね」
　……余計なお世話、だ。

　学校の最寄駅からJRで三分。そこから観光客に紛れて歩くこと、十五分。
　緑多い古都の一角に、その家はある。
　百坪は軽くある敷地には、濃い緑色の木々が深く茂っている。手入れのされていない、だがどこか居心地よく満ちた樹木の奥には、同じく荒れ果てた洋館。昔はさぞ立派な建物だっただろうという凝った装飾が余計、寂れた雰囲気を醸し出していた。
　蔦の絡み付いた門柱には、鉄錆色の表札。辛うじて読み取れる文字は、『HAIBARA』。
　軋む門扉を押して、雑草をかきわける。同じく、壊れていないのが奇跡の玄関の扉を開けて、靴を脱いだ。
「ユキさん、来たよ」
　こちらはとっくに壊れたチャイムの代わりに、声を張り上げる。
　返事はない。それもまた、いつものことだ。
　いないと思いつつもリビングを覗き、長い廊下を抜け、奥の部屋を目指す。
「ユキさん？」
　扉を開けた瞬間、目の前に緑が広がった。
　元はサンルームだったという、陽光に満ちた広いスペース。そこに、滴るような緑が溢れていた。
　生の植物ではない。だが、それ以上に優しく瑞々しい木々が、幾つも重ねられ積み上げられたキャンバスに描かれている。沙羅、石楠花、百日紅……右を見ても左を見ても、さざめくように清浄な緑。ひとつひとつユキさんに指差し名前を教わった木々だ。
　ありもしない香りを楽しむように、あたしはそっと、瞳を眇めた。
　ここは昨今の『癒し』ブームにのり、本物以上に清み切った植物を描くとプロアマ問わず人気の画家、榛原裕貴のアトリエ。そして天才と呼ばれる画伯本人は、画材の山に埋もれ、すうすうと無邪気な寝息を立てていた。
　くしゃくしゃになった白いシャツと、膝の抜けたストレートジーンズ。そんな格好に童顔があいまって、大学生にしか見えない。
　スカートの裾に気を付けながら、あたしは榛原画伯――ユキさんの傍にしゃがみこんだ。
　そっと手を伸ばして、鼻をつまむ。
「ユキさん、風邪ひくよ」
　ぱしぱし、とひとつふたつ、瞬きをする。
　ぼう、とした瞳があたしを捉えて、うっすら微笑む。その瞬間が一番好きで、あたしはここに来るたびにユキさんが居眠りしていないかな、と考えてしまう。
　ユキさんにとっては、安眠妨害も甚だしいけれど。
「……おはよう、侑」
　起きぬけの掠れた声で、ユキさんが囁く。
「おはよ、ユキさん。お昼は食べた？」
「いや」
「ん。じゃあ、支度するから」
　ユキさんは、はっきり言ってものぐさだ。
　その性格は、彼のライフスタイル全体を被っていて、食事も誰かが用意しなければとらない。というよりも忘れてしまう。
　だからこそ、恋人でもないただの友人の娘のあたしが、ここに入り浸れるのだけれど。
　リビングのテーブルに向かい合って座る。のんびりミネストローネをすするユキさんを見ながら、あたしは今日言おう、と心に決めてきたことを口にする。
「あのね」
　ん？　とスプーンをくわえながらユキさんは首を傾げた。その仕種はひどく子供っぽくて、とてもとても三十男とは思えない。
「あのね、来週の水曜日、ここに泊めてくれないかな？」
「来週の水曜？」
　聞き返して、すぐに気がついたのだろう。
　ひとつ、あたしは頷いてみせた。
「うん。ここにいさせて欲しいの」
　来週の水曜日は、あたしの誕生日。そして、もうひとつの意味がある日。多分、ユキさんには後者の意味のほうが、強いだろう。
「やっぱ、だめかな？」
　頬杖をついたユキさんから、目を逸らす。
　断られるかもな、と思っていた。それも当然だと、わかっていた。
　だから、返事を聞いて驚いた。
「いいよ」
　すごく優しく笑って、ユキさんは簡単に頷いてみせた。おまけに、頭をくしゃくしゃと撫でられる。
「侑の誕生日、一緒に祝おうな」
　不覚にも、泣きそうになった。

　玄関の鍵が、開く音がした。
　あたしは寝転がっていたソファから上体を起こし、ぐるりと首を巡らせる。
　開けっぱなしのリビングのドアから、ネクタイを緩めながら歩いてくる父さんが見えた。
　一八〇㎝の長身に、きちりとかきあげた真っ黒な髪。鋭角的な顔立ちは、自分の父親ながらいかにもやり手、という印象を受ける。
「ただいま、侑月」
「おかえりなさい」
　立ちあがって、にっこりと父さんを迎える。
「ご飯先食べちゃったよ。父さんは食べた？」
「いいや。食う暇がなくってな」
「じゃあ、軽く食べる？」
「ああ。あと、これ」
　ひょい、と父さんが差し出したのは、洋菓子店の紙袋だった。
「シュークリームだ。お前も、一緒に茶でも飲んでいけ」
　どうやら、夜食の支度をしたらすぐに部屋に引っ込もう、と思っていたことがばれていたらしい。最近よく父さんは、こんなお土産を持って帰ってくる。
「ありがと」
　姑息だなあ、と思っても、嬉しそうに笑ってみせるのがくせになってしまった。
　取りあえず、父さんの為にお茶碗を並べ、自分の為にお茶を入れて向かい合って座る。
「いただきます」
　ぱくん、とシュークリームにかぶりつく。それを、目を細めて父さんは見ている。
　ごくん、と欠片を飲み込んで、あたしは口を開いた。
「今日、ユキさんのとこに行ってきたよ」
「ああ。あいつ、元気にしていたか？」
「相変わらずだよ。だらーっとしていて、とても父さんと同じ年に見えない」
「そうか」
「だって、ユキさんってばあたしのお兄さんくらいの年にしか見えないもん」
　細心の注意を払って、滑らかな会話を続ける。こうして向かい合うことが、あたしにとってかなりのストレスになってきたのは、いつの頃からだろうか。
　それは多分、あたしが自分の名前の意味に気付いてからだと思う。
　父さんのせいじゃない。ただ、あたしの心の問題だ。あたしの居場所があたしだけのものじゃないという、思いこみに近い感情。
　シュークリームの最後の一片を口に押し込み、お茶を一口飲んでから、あたしは恐る恐る話を切り出した。
「あたし、来週の水曜日予定が入っちゃった。友達が、あたしの誕生日祝ってくれるって」
　かたん、と椅子から立ちあがり、他愛もないことのように言う。
　父さんが、箸を止めて見返してきた。
　父さんが何かを言う前に、更に言葉を次ぐ。
「だから、毎年恒例のお墓参り、今年は父さんだけで行ってくれる？」
　ごちそうさま、と呟き、あたしは背を向け、自分の部屋に逃げ込んだ。
「侑月！」
　少し怖い父さんの声。
　それを茶化すように、背中越しに言い返す。
「お茶碗、そのままにしておいて。あとで片付けるからさ」
「侑月。待ちなさい」
「ごめん」
　声をドアで閉め切って、あたしはそのままドアに沿ってずるずるとしゃがみこんだ。
　ひどく疲れたような気がする。たった、これだけのことなのに。
　別にあたしは、父さんが嫌いなわけじゃない。むしろ、父さんのことは大好きだと思う。
　でも、居心地が悪い。父さんの呼ぶあたしの名前が、あたしだけのものじゃないから。
　あたしの名前があたしだけのものじゃないように、あたしの居場所は、あたしだけのものじゃない。そんな感情が、抑えられない。
　……１００％あたしの名前は、ユキさんだけが呼んでくれた。

「ああ、落ち着くなあ……」
　ぺたぺたとあちこち絵の具の染みがついた床に転がって、あたしは思いきり両手を伸ばした。ざらついた床の冷たさが、布越しに伝わってくる。
　汚いけれど陽光に溢れていて、埃っぽいのに緑の気配が濃い場所。ユキさんのアトリエは、いつも居心地がいい。
　低い位置から見上げるキャンバスには、瑞々しい若葉が垂れ、ほんのりと色づいた花弁が咲き誇っている。ここがあの汚い家であることを忘れて、まぼろしの緑の水気に酔う。　
　……指先から、溶けてしまいそうな感覚。
　少しだけ目線を上げると、ユキさんの背中が見える。いつものだらしなさが嘘のように背筋をしゃんと伸ばし、他をなにも見ない真剣さでキャンパスに向かっていた。
　あたしも珍しい花にでもなれば、ユキさんの描いてもらえるのかな。我ながらおかしいほどけなげだけど、『人物は描かない』とユキさんが言うたびに、そう思う。
　こうやって、あたしなんかいないみたいに仕事に没頭するユキさんの背中を眺めるのは、淋しい。
「侑、浩市は怒ってなかったか？」
　振りかえりもせず、ユキさんは訊いてくる。
　じい、と見つめていたことがばれたみたいで、なんとなくどぎまぎする。
　でもおおげさに言うなら、あたしの存在を肯定されたようで、嬉しかった。
「怒ってたけど、いいよ。顔合わせると言われるのわかってるから、最近は父さんが帰ってくるよりも先に寝てるし。父さん、夜遅いもん」
　浩市、というのは、父さんの名前だ。
「顔も知らないお母さんに対して、あたしができるたったひとつのことだから、今まで毎年つきあってきた。でも正直、あの名前の入ったお墓に行って、黙り込んだ父さんといるの、ちょっときついよ」
　ここに在ては、いけないような気分になる。
「浩市は、お前のこと愛してるよ」
　こんな直球な台詞は、ユキさんのお得意だ。　　
　躊躇いもなく繰り返される言葉は、ありがたみをなくす代わりに、じわじわと胸にたまっていく。心の刺を、溶かしていく。
「わかってる。休日はいつも一緒に過ごして、普通よりも甘々な関係だと思うしね」
「……浩市のこと、嫌いか？」
　肩越しに振りかえって、少し沈んだ声でユキさんは言う。
「ううん、大好き。だから、親離れしなきゃね。毎年毎年誕生日を親と過ごしている子なんて、友達にいないもん」
　誤魔化しに明るく、笑ってみせる。
　この話はもうおしまいだよ、ユキさん。
「その記念すべき第一弾が、俺っていうのもなあ…」
「女の子と過ごすよりも、色気があっていいじゃん。ユキさんだって一応、男の人だし。水曜日は、家中磨いてあげる」
　またキャンパスに向かったユキさんが、何食わぬ顔で笑ってくれる。
「ありがとな。お礼は、なにがいい？」
「ん……と、バースデイケーキが欲しい。一ホール丸ごと、ナイフ入れずに食べるのが夢だったんだ」
「……それのどこに色気があるんだよ」
　この食欲魔人め、と呟いて、ユキさんはまた筆を動かし始めた。
　暇になったあたしは、おもむろに起きあがる。喉も乾いてきたことだし、アイスコーヒーでもいれてやるか、と思ったのだ。
　ユキさんは、煙草を吸わない。その代わりに、がばがばとコーヒーを飲む。それに付き合っていたら、いつのまにかあたしもコーヒー党になってしまった。
　絵の世界に没頭してしまっているユキさんをそのままに、キッチンに行き、やかんを年代物のコンロにかける。古い家のせいか、その辺のマンションよりもよほど広々としたキッチン。ユキさんは料理をしないので、あたしが持ちこんだ最低限の調理器具以外、なにもない殺風景な場所だ。
　コーヒーの缶を出そうと戸棚に向かったところでふと、なにかが眼の端を掠めた。
　見まわしてみると、戸棚の上からなにかが垂れている。かなり汚い絵の具の染み付いたボロ布の端が、ひらひらと流れているのだ。
　旗よろしくはためいているをそれを見上げて、あたしはふと、考え込んでしまった。
「こんなの、前はなかったよね……」
　あからさまな、隠しごとのにおい。
　こんなことは、初めてだった。
　あたしがここに出入りするようになっても、ユキさんはなにも言わなかった。寝室にも全く隠すことなく入れてくれた。
　色っぽいことは、なにもなかったけれど。
　好奇心が、ひどく刺激される。
　微かな罪悪感を押しやり、あたしは椅子を持ってきて、思ったよりも軽いそのボロ布の塊を下ろした。
　外から見ると、かなりひらぺったい。厚みは２、３センチ、ファッション雑誌２倍くらいの大きさの板状のものだ。
　恐る恐る布を払いのけて――あたしは、今までで一番の後悔に襲われた。

　なにもしたくない。
「桐野侑月サン、十六歳のお誕生日、おめでとうございまーす！」
　ぱん、と無人の教室にクラッカーの音が響き渡った。その間抜けた音に続けて、あやせがひとり、虚しいほど派手な拍手をかます。
「……侑月って呼ぶな」
　あたしはべったりと机にへばりついたまま、呟いた。授業もろくに聞いていない。ただ、顔を上げておくので精一杯。授業が終わった今となっては、もう起き上がる力もない。
　ユキさんに、会いに行く気力も。
「ほらほら、今日もダーリンの所に行くんでしょ？　急がなくていいの？」
　コン、と空になったクラッカーで、あやせは無造作にあたしの頭を叩いた。
　あやせの何も知らない呑気さに、あたしは小さくって見せる。
「もう、いいのよ」
　口にしてみると、本当にどうでもよくなる。そうなればいいのに、余計にじくじくと心が痛んだ。泣きそうに、なる。
「……どうしたの？」
　暗い口調に、あやせが覗き込んできた。慰撫するような視線。思わず、あたしは両手で顔を隠した。隠した瞬間、後悔した。
　これじゃあ、本当に泣いてるみたいだ。
「榛原氏と、ケンカしたの？」
　もてあそんでいたクラッカーを放り出して、指先であたしの髪の毛を梳いてくる。その優しい仕種が、今は余計に心をささくれさせた。
「ケンカなんか、してないもん。ケンカなんて……」
　――できない。
「侑月？」
　呼ばれた名に、なにかが胸のなかで弾ける。
「あたしは、『侑月』なんかじゃない！」
　衝動のままに、行き場のない感情をあやせに叩き付ける。一瞬の激情に机を殴り付けたこぶしが、じりじりと痺れていた。
　ほんの少しの驚きを滲ませ、それでも芯は落ち着き払ったあやせが見返してくる。
　荒れた想いが、行き場をなくす。
「なにが、あったの？」
　姉めいた見守る瞳に、しん、と感情が静まってくる。代わりに生まれるのは、虚しさ。
　ぎゅうと、あたしはあやせにしがみついていた。
「……見たくもないもの、見ちゃったよ」
　吐き出される、ため息のような、声。
「榛原氏の処で、なにか覗き見したの？」
　鋭いつっこみに、しぶしぶ頷く。
「絵を、見付けたのよ」
「絵？」
　あの、戸棚の上に隠されていたボロ布の塊。
　ボロ布の中身は、キャンバスが一枚。緑のなかでたたずむ少女の、ポートレートだった。
　ユキさんが描かないはずの、人物画だった。
「うん。……すごく、綺麗な女の子の絵。あたしが今まで見たことがないくらい」
　その少女は、とりたてて整った顔立ちではなかった。唇は厚すぎ、鼻は低め。十人並みの容貌だったと思う。
　だが、それを補って余りある精気に満ちていた。十代半ばの幼さに似合わない鋭く、まっすぐに人を射抜く、危うい瞳をしていた。
　一目でわかった。作者の、対象への想いが。
「裏にユキさんの字で、『侑月』って書いてあった」
「あなただって侑月じゃない……という話ではないのよね？」
「違う……。『侑月』は、お母さんの名前だよ」
　あたしを産み、二十歳で死んだ母。あたしの産まれた日に、息を引き取った。
　あたしと同じ名前の、あたしを見るたびに父さんが思い出す、父さんの最愛の女性。
「で、あなたはそれを見てしっぽを巻いて逃げたわけ？　どうせ勝てないって」
　辛辣な言葉に、あたしはしがみついていたあやせに背に爪を立てた。
「だって……！」
　キャンバスのなかで、ユキさんの想いを映し出し清浄な空気を纏うひと。
　ユキさんにも父さんにも想われていた彼女に、どちらにも愛されていないあたしがどうしたら勝てるって言うのだろう。
「相手は、もう死んだ人でしょう？」
「死んだ人だから、勝てないのよ……ッ」
　死んだ人は、人の心のなかに永遠に残る。　
　父さんのように、優しい想い出だけを抱き続ける人間もいる。
「ばかね。死人が生きた人間に勝てるはずないじゃない。死人は絶対成長しないけど、あなたはこれからどんどん変わっていくのよ？　数年後にはセクシーダイナマイツになっているかも知れない。その母親とやらと、全く違う美人になることだってできるわ」
「……死者は美化されちゃうじゃない」
「それ以上、美人になれば済むことよ？」
　ぐっと、あやせが握りこぶしをつくる。思わず、あたしは吹き出した。
「あやせ、大好き」
「あたしもよ」
　にこりと、あやせが微笑む。綺麗に、綺麗に。眩しいほどの、本物の輝き。
　だけどあたしは――。
「できないよ。ユキさんも父さんと同じに、あたしよりお母さんが好きなんだもん」
　胸に詰まっていた石をひとつひとつ取り出して、検分しているみたいだ。それでも確実に、軽くなっていくところがある。
「ほら、泣かないの」
「泣いてなんか、ないもん」
　石に邪魔されて届かなかった優しさが、今度は心にじわじわと染み込んでくる。
「綺麗事ばっか、吐かないでよ」
　その弱さを認めるのが嫌で、微かに抗った。
「なら、現実的なことも言ってあげる。あなたは、誰よりも榛原氏が好きなんでしょう？でも榛原氏は、あなたのお母さまだけが好き。じゃあ、これ以上あなたが喪うものなんてないわね。初めから、なにも手に入れてないって思っているなら、なんでもできるわ」
　あやせの声が、呪文のように聞こえた。
「あんたのわがままなところが、わたしは好きなのよ。ねえ。あなたはいま、どうしたいの？」

　
　外はすっかり、暗くなっていた。
　夕空にうっそうとした影を落とす庭の奥。荒れ果てた家には、七時を過ぎた今でさえ灯りひとつ点いていない。
　ユキさんは、そういう人だった。ひとりでは、なにもできない。なにもしない。だから、誰かが傍にいなければ。
　そうみえるから、傍にいることができた。でも、本当はあたしじゃなくてもよかったのかもしれない。
　そんな嫌な考えが、じわじわと足元から湧いてくる。ざわざわと重い樹の葉擦れにさえ、拒絶されているような気になる。
　あたしはユキさんの世話を焼くふりをして、都合のいいかりそめの居場所を貰っていた。
　傍にいたいのは、あたし。
　だから、自分で動かなきゃいけない。
　にせものの居場所は欲しくない。ましてや、『侑月』の身代わりならもうたくさんだ。
　『あたし』が傍にいるために、なにができる？
　ひとつ息を吐き、気弱な気持ちを追い出して一歩足を踏み出す。チャイムどころか門灯さえ壊れた玄関に立ち、扉を開ける。
　開けた瞬間、ふわり、と淡い光が目に入った。暗闇に慣れた目を凝らして見えたものに、あたしはぽかん、と口を開けてしまった。
　まっすぐに、アトリエまで伸びた廊下。そのくすんだ木目の廊下に、べったりと蛍光塗料で書かれた言葉。
　『ＨＡＰＰＹ・ＢＩＲＴＨＤＡＹ！！』
「……相変わらず、きったない字ね。誰が掃除すると思ってるのよ……」
　大書きされた字の、呆れるほどの無邪気さ。見ているうちに、笑いに一番近い感情が、どうしようもなく胸の奥に滲んできた。
　後先考えない。大人とは思えない。ユキさんの優しさは剥き出しのものだ。だからこそ、その優しさはなによりも大切に思える。
　少しだけ滲んだ視界の先には、焦げ茶色した木の扉。まるでなにかの啓示のように、それはまっずぐ光って見えた。
　指先で、簡単に開いたドアの向こうには、一仕事をして疲れたのか、蛍光塗料まみれで眠り込んでいるユキさん。そして、ガラス越しの月光に映し出された一枚のポートレイト。
　キャンバスのなかから、少しつりあがり気味の瞳が、不安になるほどまっすぐにあたしを見つめてくる。窓越しのほの蒼い月光を纏う少女は、その空気さえも綺麗に見えた。羨みさえできない、圧倒的な清浄さだった。
　視線を無理やりもぎ離して、あたしはユキさんの傍らにしゃがんだ。
　骨張った長い指先も、細いながらしっかり筋肉のついた腕にも、黄緑色の蛍光塗料がこびりついている。それを拭うのは諦めて、頬に飛び散った塗料を指先で掬ってみた。
「ユキさん。侑だよ」
　子供のように眠る顔を見ていると、どうしようもない気持ちばかりが募る。
　微かな身じろぎのあと、意外と長い睫毛がゆっくりと動く。
　いつも通り微笑む瞳が、切なかった。
「侑……？　今、何時？」
　髪をわしゃわしゃとかきまぜながら起き上がるその鼻先に、腕時計をつきつけた。
「七時？　冗談ッ！！」
「わざわざ時計狂わせてまで笑いをとるほど、あたしはヒマじゃないよ」
　冷たく言いきってやると、ユキさんは困りきって頭を抱えた。
「うっわ……ごめん侑、ケーキ買ってない」
「いいよ。廊下の落書きだけでじゅーぶん！　これ以上、掃除のネタ増やされちゃ困るしね」
「それじゃ俺の気が済まないだろ？　この家にあるものか、俺の労力でできることなら、なんでもプレゼントしてやるよ」
　いい、ともう一度言いかけて、ふと止まる。
「ほんとに、なんでもいいの？」
　なにも知らないユキさんは、力強く頷く。
「なんでも。でも、高いモンなんてないよ？」
「高いかどうかは知らないけど、……あたしが欲しいのは、これ」
　あたしが指差したのは、件のポートレイト。
「これ？」
　予想外の答えにユキさんは怪訝な顔をする。
「そう、これ。お母さんの、絵」
　立ち上がって、絵を取り上げる。
　本当は、このまま床に叩き付けてやりたい。でも、そんなことがなんの意味もないことくらい、あたしにもわかっている。ただ今は、ユキさんの傍に置いておきたくなかった。
　床に座り込んだまま、きょとんとした顔をしたユキさんが、次の瞬間ぱっと破顔した。
　そして、信じられない言葉を口にする。
「残念ながらこれは、侑月の絵じゃないよ」
　ひょい、とあたしから絵を取り上げて、くるりと後ろを見せる。
　前にも見た、キャンバスの裏。でもそこに書いてある文字は、あのときとは違った。
　前の文字を塗りつぶした上に書かれた、たった一文字。
　『侑』
「うそ……」
「うそじゃないよ。それこそ、こんなでかい仕掛けをかまして侑をだますほど、俺はヒマじゃない」
　侑が来る前にしまっておくつもりだったんだけどね、とどこか気恥ずかしそうに言うのを、呆然として聞いた。
「だって、前見たときは！」
「前って……？」
　ヤブヘビだった。
「……キッチンでお茶いれていたら、戸棚からこれが降ってきたのよ！」
　ウソだとすぐバレそうなウソをついて、ユキさんの顔を窺う。ユキさんは、なんとも複雑な笑みを浮かべていた。
「見たのか……」
「『侑月』って書いてあるの、見たわよ！　悪い！？」
「悪くない悪くない」
　くしゃ、とあたしの頭を撫でてくれる。
「もともと、侑月の絵を描いていたんだ。でも、いつのまにか侑になってた。今はきっと……侑のほうが大切になっているんだろな」
　しみじみとした、でも微かに苦い口調。
　昔好きだったを忘れてしまう淋しさを、感じているのかもしれない。
『死人が生きた人間に勝てるはずないじゃない』
　そんなあやせの言葉を、思い出す。
　あたしは、『侑月』のものだった居場所を手に入れた。なのになぜ、こんな哀しい気分になるのかな？
　ユキさんの、せいだ。いい年をしたおじさんのくせに、情けない顔をしているから。
　抱き締めたくなる。癒してやれない自分が、哀しくなる。
　目の前にいるのに。
「……あたしこんなに、綺麗じゃないよ」
「綺麗だよ、侑は。年を経るごとに、侑月と違った美人になる」
　ほんの少しの淋しさを滲ませたまま、ユキさんは笑う。その頭を、あたしはそっと抱き寄せた。いつも頭を撫でてもらうように、慰めてあげたかった。
　『侑』ができることは、これだけ。
　哀しくて悔しくて――いままで見えなかった、白い道が見える。
　『未来』と、呼ばれるもの。
　もっと、もっと……。
「もっと、あたしは綺麗になるよ。もっと、ずっと。だから、もっとあたしを描いてよ」
　自分の淋しさだけを、追っていちゃダメなんだ。居場所が欲しいなら、ユキさんを温めてあげられるようにならなきゃダメだ。
　あやせにも、父さんにも優しくなれるように。
　あたしは、変わらなきゃいけない。
　これはその、誓い。
「……毎年、描くよ」
「けちくさいなあ。三六五日に一枚っきり？」
「けちくさいって……。じゃあ、毎月」
「ダメ。毎日描いて。毎日、綺麗になるから」
　毎日描かれる絵のなかで、いつか、ユキさんを癒せるようになる。
　ユキさんを抱きしめる時間の果てに、あたしが手に入れるもの。
　それは多分――あたしだけの、楽園。

　拙作をお読み頂き、ありがとうございました。
　この作品は、『真・小説げったあ！』に登録しています。
　もし宜しければ、感想＋投票、お願い致します。

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