レファンスさん、私がスターレイクを後にして、もう２年の歳月が経ちます。
たった２ヶ月の間でした、けど私にはレファンスさん達と過ごした時間はとても大切な思い出です。レファンスさん、セシリさんは、１６歳になっているはずですね、私も今日１６歳の誕生日を迎えました。
１８歳の誕生日までには、またスターレイク島へ行けるようにお母様にお願いしています。２年前に言えなかった大切な言葉……レファンスさんに伝えたいんです。











「起きてっ、レファンスッ！」

「レティシアっ」

　ガバァッ

　小さな家の一階にある少年の部屋……。幾分小さくなったように思える古ぼけたベットの上で眠っている少年は、意識の外部から干渉してきた女の子の声に過剰に反応し、夢で思い出していた数日前に届いた恋人の手紙の言葉に自らの想いをかえす。

　それが……セシリにいきなり抱きつく結果になった。

「キャアアアアッ」

　その日のスターレイクは、珍しく強い日差しに包まれていた――。

　いつも冷たい風を運ぶ空も、今日は雲一つ流してはおらず、ただ涼しい弱い風がその空間を支配していた。

　夏の日差し……その木漏れ日の降りかかる緑に包まれた小高い山の小屋――。

　１６年前から変わらない元気な女の子の声が風に響く――。

　それに次いで決まって響く男の子の声――。

　この小さな家の周辺に響く声はいつも決まっていた。

「い……、な、何すんのよっ！この変態っ！」

　バキッ

　この家に飼われているオウムですら分かるその音……少女のゲンコツの音。

「あいたっ……あ、あれ？」

　クリーム色との髪と美しい蒼い目を持つ少女の柔らかい温もりではない……あの懐かしい、ふんわりとした優しい髪と声でもない。

　少年は抱きついた少女がセシリだと気づいた時、自分が自殺行為に等しいを事をしてしまったと本能的に悟り、過激な制裁を覚悟するとともに、曖昧な笑みを浮かべて可愛そうなくらい焦せってみせる――。

「あれ……じゃないわよっ。緊急自体なんだから、さっさと起きなさい！」

「緊急自体って……？どういう事？」

　気勢の強い少女の声が、本当に自分を急かしていると少年は判断する事ができた。

　少女が重罪を犯した自分をそれ以上攻めることなく、すんなりと話題を切り替えたからだ。いつもなら、ゲンコツの後、もっと嫌味なことを言われてもおかしくはないのだ。

　だから少年は、すぐに身を起こして目をこする――。

「とにかく、早く街に行きましょ！ニナが来てくれているのよ！」

「……うん？」




「……で？ホントにどっかの国の艦隊が港に停泊を求めてきてるわけ？」

「なによ〜、セシリ、村長さんから聞いてないの？」

「だって、おじいちゃま、一週間前からずっと本島に行ってるんだもん」

「山の上に住んでると時代から取り残されるわよ〜。それに、セシリの家ってさ〜」

「なに？」

「よくレファンスとセシリを二人っきりでおいとくわよね〜？間違いでもおきたらどうするつもりなのかしら〜？」

　小さな島の小高い山の斜面……。

　汗ばむような日差しの下、麓の港街へ向けて走る影が３つ――。

「セシリなんて、熊に襲われたって平気なんだ。だから、僕と一緒に居てどうなるわけでもないんだよ」

「熊に襲われても平気って……セシリ……」

　意地悪な笑みに携えてニナが風に乗せた言葉に、レファンスが淡々と応える。

　あまりにも金色の髪の少年の言葉が冷たかった為に、ニナはそれが冗談だとは思えず、苦笑してそう言う。

「根拠も無く失礼なこと言うんじゃないわよ、あたしはか弱い乙女なんだからね」

　レファンスの隣を走っていたセシリは、ジト目で少年を睨んで抗議の言葉を少年に向ける。だが、そのセシリの言葉にも根拠は無いと言えた。

「根拠あるよ、最近家の近くに住みついたおっきな熊、セシリを見ると ペコペコ礼をして行くじゃないか」

　少年は表情を変えず、世にも恐ろしいその光景を思い返して言葉を続ける。

「だから何よ」

「僕見たんだ。前にセシリが熊をじゃいあんとすいんぐで投げ飛ばすの」

「あんただってジャイアントスイングで投げ飛ばされてるじゃない」

「……僕を投げ飛ばすのとは違うだろ」

「大して違わないわよ」

　二人の少し後ろから斜面を駆け下りているニナは、その二人のやりとりに黙って苦笑するしかなかった。



　――――夏の風が空を駆け抜ける







「ねえ、ニナ」

「な〜に？」

「……あれさ、火事じゃない？」

　セシリ達の家を出て、山の斜面を数分下ると、この島唯一の町、ユーポートの全体が日差しを受けて美しく少女達の視線に映る。

　ユーポートの向こう……果てしない南の海の空は深く蒼い――。

　１年のうち、このわずかな夏の時期にしか見ることの出来ない北極圏の澄んだ蒼い空。

　だが、その空に立ち上る黒い煙――。

　不自然な色をした煙は、ユーポートから立ち上っていることが遠目でも確認できる。

「……真夏に火事なんて……珍しいわね？」

「――ち、違うよっ！ほら……」

　セシリの神妙な声に反応するかのように、レファンスの鼓動と声が弾ける――。

　その視界が、巨大な戦艦数隻が港に停泊しているのを見つけたから――。

「まさかと思うけど……。僕、家に帰って剣を持ってくる」

「……まさかでしょ」

「セシリ、いそごっ！」

　セシリが肩を竦めて言葉を発した直後……３人の視界に街の別所から火の手があがる様が飛び込んでくる――。

　それを見たニナが、悲鳴に近い声でセシリにそう叫ぶ。

　セシリやレファンスの動向を見ずに、街へ向かって駆け出すニナ――。

「二人は先に行っててよ。……もし危なくなったら、すぐに家に逃げてきて」

　そのニナを追って走り出そうとしたセシリの背中に、レファンスが言葉をかける。

「あんたに言われなくてもそうするわよ……でも、港の人達……心配じゃないっ！」

　振りかえったセシリは、吐き捨てるようにそう言って、レファンスが再び家に向かって山を登るのを確認すると、自分もすぐにニナの後を追って走り出した。

「っ……なによこれ……」

　雲のない高い空の下――。

　少女達が山から降りてくる間に、静かな港町は、赤い炎に包まれていた。

　つい先ほどまでは、数軒が燃えている程度にしか見えなかったそれは、視界をすべて飲み込むほどに広がっている。

「酷ぉい……」

　街の外れにある林道でそれを見た少女二人――。

　立ち止まって、虚ろな声を風に乗せる。

「セシリッ、私家の方を見てくる」

「それがいいかもね、あたしは姉さんの所に行ってみるから……」

「ヤバくなったら、無理しないで逃げてよね、いくらセシリが強くたって……」

「分かってるわよ。ニナも気をつけて」

　少女達の前で分かれる林道……互いの道を進む合図として、手をパンと打ち合わせて、口早にそれだけ言うと互いに振り向くことなく、二人は目の前の道を進んでいった。











　少年が少女達と別れてから数十分後……。

　街外れの静かな林道――それは、先程二人の少女が手を打ち合わせた場所。

　ここで少年が立ち止まった理由。

　美しい木漏れ日は、この北極圏では貴重なもの。

　だが、その木漏れ日の向こう。

「嫌な予感っていうの……的中したんじゃないのか……」

　少年の視界を揺らしたそれは、顔見知りの八百屋の一家である。

　赤く染まった服を、同じように真っ赤に染まった手で押さえ、足を引きずるようにレファンスの方へ向かってくる数名の足音――。

　色のコントラストというものが、少年の頭に異様な感覚を齎し、呆然と立ちすくむ少年にうっすらとした言葉を投げさせる。

「……ぁ。……あのっ」

　レファンスは、何があったのかと尋ねる為に、反射的に前に出て声を続ける――。

「っ」

　しかし、店主をやっている青年の左腕が肩口の辺りからばっさりと無くなっている事と、３人いるはずの一家の子供が２人しか居ないという事に気づき、レファンスは目を剥いて言葉を失う――。

「レ、レファンスちゃんっ、こんなところで……どうして逃げないのっ！？」

　震えて年不相応な物凄い形相をしている幼児を、二人抱きかかえた八百屋の女将の怒鳴るような声が、それに代わり林道を駆ける。

「うわあああああん」

　その母親の声に体をビクンと弾ませて、突然泣き始める子供二人――。

「逃げるって……何があったんですか？」

　レファンスは、口を聞く事も出来ない八百屋の店主と、この子供たちの様子を不安げに尋ねる。

「いいから早く山に逃げなさいっ、ここに居てはダメよっ、事情は後っ」

「そんなっ……セシリが先に街へ行っているはずなんで……」

「ダメよっ、あなたも死にたいのっ？」

　レファンスは、自分の手を引こうとする八百屋の女将の声と手を振り解いて、『死にたいの』のという言葉に現実感を覚えられないまま、セシリを探さなければという思いにかられる。

「セシリと皆を連れたら……僕も逃げるから……」

　小さく奏でられたレファンスの言葉を聞くと、八百屋の女将は、まるで初めから誰にも会わなかったような素振りをして、泣き出している子供たちを抱きかかえ、夫に一言何か話し掛けてると、山への林道を足早に進んで行く。

　分からないバカな子はどうにでもなれ……という気持ちもそこには確実にあった。

　だが、レファンスが優しい女将だと思っているこの母親は、それよりも家族の身の安否を案じて少年を無視する事にしたのだ――。

　それはレファンスが、セシリだけは助けなければ――。と思った気持ちと同じもの。

「…………」

　家族を守る為……。

　街の中央の広場までは、家が立ち並んでいる裏路地を通ることで、難なくたどり着くことはできた。

　だが、裏路地を通っている間にも、悲鳴と何かが壊される音は、少年耳を絶えず震わせつづけていた。

　降り始めた雨の音でさえ、それらを消すことは出来ず――。

　降り続くそれは、少年の左腕の切り傷を容赦無く叩き、濡らす。

　濡れている包帯などは、かえって傷に悪影響を与える事を知っていたレファンスだが、とても立ち止まってそれを解くような余裕はなかった。

　――痛みはじめた左腕の傷を気にしながら、金色の髪の少年の視線は、広場に設けられた軍隊と思われる集団の仮設テントに釘付けになっていた。

　広場に面しているニナの家は、ちょうど少年の視線を留めているテントの向こう側にあるからだ。

　広場には、見たこともない国旗が掲げられ、雨をしのぐために仮設されたと思われる、大きなテントの中には数名の鎧を着た男達がいるように見うけられた。

「――将軍、連中にやりたい放題やらせておきますか？」

　蒼く染められた布によって張られているテントの中には、白い美麗な鎧を着ている男達が４名ほど、ガラの悪い男達が近所の家から運び込んできた椅子に腰をおろしていた。

　４人のうち一番若く見える……まだ少年の面影すらある男が、組んだ足の上で頬杖をついている年長と男にそう尋ねる。

「それは仕方ないだろう。彼等は、盗賊あがりの荒くれ者だ、女だの金目の物だのを略奪できるから、この遠征に参加してきたのだよ」

　耳を打つ叫び声を聞き流すように、若い男の問いにさらっと応える年長の男――。

「公主様が今回の遠征を内部にも極秘にさせた訳って……将軍は聞いておられるのですか？」

「正規軍を使うことすらも許可されないんだ、我々には話せない理由があるのだろ」

　もう一人、雨が血の匂いをテントの中まで持ち込ませないのを良いことに、茶を手に取っていた男がその会話に割ってはいる。

「命令はスターレイクを占領し、レファンスという少年を発見したら、生け捕りにするかできなければ抹殺しろ……だ。全くわけが分からないよ」

「ま、手段を選ばずにやれってところが、公主様らしからぬところだな」

「スカイレイクの連中は平和ボケして、軍隊すらまともに編成していない事を知っていらしたら、そうは言わなかっただろう？」

「……将軍、傭兵の連中は、レファンスとかいう少年を見つけたところで生け捕りにするでしょうか？」

「殺しても良いと言うのなら、女子供を残してあとは死体の確認をさせれば良い。小さい島とはいえ、子供一人を炙り出すとなれば骨も折れる」

　無機質な声をテントの中で続ける男達――。

「俺は略奪行為は止めさせるべきだと思います。無抵抗な住民まで……」

　しかし、この遠征が初陣となる若いその男だけは、周囲で行われていることに対し、難色を示していた。

「……若いな、やはり」

「……はい？」

「誰でも、直に慣れるって事だよ」

　応答する男の声には、半ば呆れた色が滲んでいた。

　略奪が軍の指揮を維持する為に、いかに重要な事であるかなどは、新兵である男に分かるはずも無かったが、それはいずれ嫌でも知らなければならなくなる。

　叙事詩のような華やかな戦いなどは空想のものであるし、優れた軍人になる事がいかに難しいかもいずれ分かるであろう。

　この戦場において、優れた軍人という意味が何を指すか、それを見出す事こそが難しいと知るのである。

　雨が激しく降り始め、それが雪に変わりだしたのは、レファンスの左腕の傷の鈍い痛みが、寒さの為になくなり始めた頃であった。

　うっすらと地面に張り詰められた純白の絨毯――。

　宙に舞うそれが人の視界を遮り、少年に動きだす決意を与えるのにはそう時間は掛からなかった。

「……動くなら今しかない！」

　レファンスは、小さくそう自分に言い聞かせて頷くと、広場の回りに立ち並ぶ家の一角から飛び出して、身を屈めたまま、足早に広場を横断する――。

　吹雪きだしたせいなのか、それともすでにそこには命が存在していないのか、街を覆っていた人の叫び声は少年の耳に届かないようになっていた。

　だからこそ少年は、左手の感覚そのものがなくなり始めているにも関わらず、勇気を振り絞って広場に飛び出すこともできたようなのである。

　広場自体は街の規模からしてもさほど広いものではなく、１６歳の誕生日を迎えた少年の足ならば、数分で通りぬけられる程度の距離でしかなかった。

　だから、金色の髪を白く染め上げたレファンスが、目的のニナの家についたのは、それから間もなくのことであった。しかし、少年は広場に面したそこに正面玄関から入ることは出来ず、家の裏にあったはずの勝手口から中の様子を伺ってみる事にして、その家の裏に回る。

「……っ！？」

　唾を飲む音なのか、それは無機質な絶句――。

　続けて、少年を襲うのは胸を締め付けてくるような吐き気。

　――少年は、勝手口からその家の中の壁に血が描かれている様を見ても、自分の判断は間違っていなかったという事を実感する事は、できなくなっていた。

「……ぁ」

　声になどならなかった。

　裏戸から覗いた台所の汚れた床には、栗色の長い髪が散乱していたのだ。

　栗色の髪……パン屋夫妻の髪は、娘のニナやセシリと同じ栗色であるが、これほど長くはないはずであった。

　驚愕……ではない、その無機質なモノは慣れない『怒り』という感情に明確に変わっていく事を少年は感じとっていた。

　バタンッ

　レファンスは、半ば我を忘れて裏戸を蹴り破り、パン屋の工房になっている台所から、壁が赤く染まっていたリビングに駆け込む――。

　今しがた間接的に見た嫌な光景は、確かにそこにあった……。それに少年は立ち竦みを覚えた。昨日までとは違いすぎる現実が、少年にそうさせるのだ。

　虚ろな意識……自覚としては半分はそうである、だが同時に感じる感情の浮き沈みは少年の胸を残酷に締めつづける。

　怒りが高まったかと思うと、次の瞬間に異形のモノによってそれがすぐにかき消されてしまう――それの繰り返し。

　裏戸から台所に飛び込んで敵意のある人間が居ない事を確認した後、リビングに剣を抜いて駆け込んだ少年の視線に飛び込んで来たモノ――。

頭全体に物凄い火傷をして、涙のようなモノで顔を濡らしていた……体の防衛機能が働いて、こうなっているのかもしれないが、その蹲って宙をもがいている女の子がニナだと分かった時に、レファンスは背筋を凍らせて青ざめる。

「……ニナッ……」

　とっさにそう声は出た――。

　だが、台所に散乱していた髪は熱湯か油を頭にかけられて、その火傷した肌が吐き出したモノだと想像すると、それ以上何を言ったらいいのかなど少年に分かるはずもなかった。

　――――空に舞う雪は、次第にその激しさを増していた。

















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