クローンとは遺伝子組成が完全に等しい、無性生殖的に生じる細胞または生物集団とされています。
クローン羊「ドリー」は６歳の雌の羊から採取され、マイナス１９６℃の液体窒素中に凍結しておいた乳腺細胞を解凍し、受精する前の卵子に植え継いで作られたクローン動物です。この過程には、精子（雄）と卵子（雌）による受精は関与しません。無性生殖による、細胞からのクローン個体の形成です。

１９９７年２月２７日の「ネイチャー」誌は、体細胞から「核移植」とよばれる技術を使って、体細胞と同一の遺伝子を持ったクローン動物を作り出したとする科学論文を掲載しました。

これに関わった研究グループは、イギリスのエディンバラにあるロスリン研究所とベンチャー製薬企業であるＰＰＬ社の研究者からなり、イワン・ウイルマット博士が研究グループを率いています。
　
ウイルマットのグループの独創性、新規性とは何だったのでしょうか。一言でいうと、哺乳動物の細胞分化は可逆的であることを証明したことだと言ってよいでしょう。

精子と卵子が受精し、受精卵とよばれる一個の細胞から細胞分裂を繰り返しながら一つの動物個体が形成されます。分裂を続けながら、細胞を取り巻く外的環境、近くの細胞との接触の中で、はじめは一個の細胞が、そのうち近接の細胞が、というように徐々に細胞の性質が変化し、それらが一つの群を形成し、個体を形作っている臓器や組織を形成していくようになります。

この過程を「発生」といい、その中で細胞の性質が変わっていくことを「分化」とよびます。ウイルマットのグループは、いったん分化した細胞が受精卵のような細胞に戻ることはできないという常識を覆したのです。
　
いま分化した細胞が受精卵のような細胞に戻ると言いましたが、これは分化した細胞そのものが受精卵になるのでなく、分化した細胞がまだ受精していない卵子（未受精卵）に導入（移植）されることによって、受精卵と同じく個体になる能力（全能性）獲得するという意味です。分化した体細胞を未受精卵に導入する技術を「核移植」と呼びます。