猿人の出現
現在解っている最も古い人類が地球上に出現したのはおよそ四百五十万年前で、アフリカ大陸南部で化石が発見されたアウストラロピテクス(南の猿人)である。
猿と共通の先祖から別れて人類へ進化する途上の猿人と見られ、地球の地形や気候の変化に伴い森林が減少した為、草原へ出て行く様になったと見られている。
後ろ足で立って歩く直立二足歩行を行う様になり、行動範囲が広がった。また直立歩行が可能になった事で脳が発達し、前足(手)が自由になった事で道具を使用出来る様になり、石を打ち欠いて作る打製石器(だせいせっき)を用いて、狩猟採集を効率良く行う事が出来たと見られる。

原人の出現
およそ百万年前頃から、地球は度々氷河期に襲われた。
そうしたなか、およそ五十万年前頃に原人と呼ばれる猿人より更に現在の人類に近い人類が出現した。北京の周口店で発見された北京原人(シナントロプス)や、インドネシアのジャワ島で発見されたジャワ原人(ピテカントロプス)などがそれである。
原人は、打製石器を使用し、火の使用を始めた。また言語についても発達し、集団で社会生活を営む様にもなった。これにより、氷河期の寒さや獣類から身を護る事が出来る様になり、また安全で消化の良い食物を食べる事が出来る様になった。

旧人と新人の出現
二十五万年前頃になると、原人よりも更に進化した旧人と呼ばれる人類が出現した。主にヨーロッパから西アジアで生息していたと見られるネアンデルタール人がそれである。
彼らは、死者に花を添えて埋葬する習慣を持っていた反面、旧人同士で殺し合いをした様な痕跡も見られる。
更に五万年前頃には、現在の人類に極めて近い高度に進化した新人が出現している。南フランスのクロマニヨンで発見されたクロマニヨン人がこれである。
彼らは主にヨーロッパに生息し、精巧な石器や骨器を作り、ラスコーやアルタミラの洞穴の壁画に見られる様な巧みな絵を遺した。

現生人類の出現
およそ十五万年前頃、アフリカ大陸で我々の直接の先祖である現生人類が出現した。
新人のクロマニヨン人が、現世人類の先祖であるかは不明であるが、ネアンデルタール人までは、現世人類の直接の先祖ではない。現世人類は、旧人とは別の進化を辿った種であった。
彼らは洞窟に住み、弓矢や先の鋭い打製石器を使用し、主に狩猟や採集によって集団社会生活が営まれていた。
彼らの様に打製石器を用いていた時代を、旧石器時代と呼ぶ。