己れが薄まっている事は感じていた。 　だが、いま少し暇があるだろうとも思っていた。 　よもや、斯様な時に、それが訪れようとは。

或老人ノ記憶 Lost/Last Memorie

魂魄妖忌は二刀を佩いて小屋を出た。これが最後の奉公である。 　向かうは二百由旬の庭が最奥。異変の源。 　春も酣(たけなわ)の時分である。白玉楼の庭を埋める桜花は、狂い咲きに咲き乱れている。 　否、咲き乱れていた。 　それが散っている。はらはらと。蒼い蒼い黄泉路の空を、桜色のうねりに染め上げて。 　小屋を出たところで、半分幽霊の娘が一人、魂を抜かれたような様子で、ぼんやりと空を見上げていた。 　冗談にもならない。 「妖夢」 「あ……お師様！ これは」 「ちと、桜が騒いでおる。……出かけてくるわい。留守を頼む」 「……お師様？」 　目の内に宿った、逡巡の色を見られたか。妖夢が不安げな声をあげた。 「そのような声を出すものではない。わしらのようなものは、泰然としておらねばならん。 　……これ、飾り紐が解けておるぞ。今日は、お嬢様と逢うのであろう。それではいかん」 　首もとのタイを結びなおそうとする。 　三百年を剣に捧げ、精妙極まる太刀捌きを揮う老剣客の指は、しかし如何にも不器用だった。 　妙な角度に曲がってしまう。 「……いかんのう。どうもいかん。洋装の事はよう判らんわい。 　仕方ないの。そう時間はかからん。戻るまでには、きちんと正しておくんじゃぞ」 　頭を振って、それだけ言って、老剣客は小屋に背を向けた。 「はい、行ってらっしゃいませ、お師様！」 　孫のような弟子の、元気の好い声に背を推される。 　これで、生きて還る理由も負った。まだ幾つも、教えておらぬことがある。 　白玉楼の庭師としてやるべきことを、ひとつ。 　それに、この二刀を、この手で伝えてやりたい。やらねばならぬ。 　ついでに、きっちりとした身形も、確かめておかねば。 　半ば亡霊の身である。嬢とは違う。 　よく言えば絆。悪く言えば未練、あるいは妄執。切れれば最早、この世には留まれぬ。 　半ば人の身である。この世に在るには限界がある。 　あと一日、それだけ持てば上々。 　半ば亡霊の身である。死ぬことはない。 　半ば人の身である。故に、死すればこの世に散る。悟入と呼べば、そうであろう。 　だが、未だ、悟る訳には行かぬ所以がある。 　人として、亡霊として、なしておかねばならぬ事がある。 　二刀を腰に、翁は黄泉路を行く。通い慣れた。恐らくは最期の。 　二刀を腰に、翁は黄泉路を行く。あと一たび、戻るために。 　蒼褪めた、薄暗い空。視界を埋め尽くす桜色の霞。 　踏みしめる、冷えた石の路だけが確かなものである。 　老いた外見に不釣合いな、矍鑠たる足取りで。それでも翁は歩み行く。 　程なく、視界が開けた。

一際巨大な、一際異色の、墨染めの桜が、ひとつ、ふたつと、花を付けている。 　まだ、精々が二分咲きで停まっている。 「……嬢の屍だけでは飽き足らぬかよ。生臭坊主が」 　西行妖。 　封じられた身でなお、二百由旬の春を喰らい、身じろぎをする妖怪桜。 　完全なる墨染めの桜。 　翁は二刀を抜き、構える。 　応じるように、黒い花弁の幻影が、ひらりひらりと舞う。 　舞う中に、無数の人影が浮かび上がる。 　僧形とも見える。少女とも見える。輪郭の知れぬ朧げな影が、幾つも、幾つも。 　亡霊にもなれず。妖怪にもなれず。無論人では決してなく。 　気の遠くなる時を経た、妖怪桜に纏いつく、それは無数の妄執だ。 　在るもの全てへの怨嗟を叫び、次々と溢れ出てくる。 　欠片たりとも、徹すわけには行かぬ。 　風の如く。影の如く。 　踏み込み乍ら、先ずは右の長刀――楼観剣で一撃する。 　轟、と風が鳴る。幽霊ならばひと時に十を撃ち据える剣。そこに老剣客の剣気が乗る。 　魍魎どもの動きが止まる。 　時までもが停まる。 　続いて撃つは左の小太刀。これこそは人の迷い妄執、亡霊の在る術を断つ白楼剣。 　続いて右、左。交差させて一撃し、虚空を断ち、さらに断つ。 　溢れ出る剣閃が、迸る剣閃が、茫漠たる魍魎どもをひとつ、ひとつと切り抜いてゆく。 　時を停めたる 須臾 ( しゅゆ ) の時が過ぎる。 　斬音は一つ。 　姿定まらぬ影の影どもが、花びらの幻影へと戻り、さらに散る。後には何も残らない。 　焼け付く痛みの如きモノが身を走る。妖忌は、かは、と息を吐いた。 　それはあくまで如きモノでしかあらず、もはや、血を流すことすら叶わない事が知れた。 「……無理は効かんか」 　人として緩々と死んでいる。亡霊に静々と近づいている。 　だが、幻の半分も緩々と消え失せる。つまりそれは、全てが消えるという事だ。 　白楼剣を振るう。それだけの事が、老剣客の肉なき身体を、病よりなお蝕んだ。 　あと数度。それだけ持てば、良い方だ。 　だが。妖怪桜は、そんな事などお構いなしに、さらに幻像を舞い散らす。 　再び魍魎の群れが生じる。 「老骨に酷な事だ――」 　我が身の一部と成った筈の剣を握る。握りなおさねばならなかった。 　剣を使い慣れぬ素人のように。 　人の身として積んだ功、人の身として修めた業。全てが消え失せていくのが判る。 「だが、この庭を預る身として、嬢の安らいを護る者として。 　未だ成らん弟子を抱えた師として、ここでは未だ終れんのよ」 　甲、と。下駄を鳴らし、駆け出す。身を低く、双剣を引き摺るように。 　身体もまともに動いてくれぬ。ただ、あと一撃。桜を鎮めるための一撃を見舞わねば。

魍魎どもが壁となる。 「――かァっ！」 　ままならぬ身に鞭打ち、長刀の一撃。先ほどの、閃光の如き一刀は、見る影もない。 　だが、渾身の剣気は、それでもひと時の停滞を生む。 　間隙へ、全速で左の小太刀。 　勢いを付けるため、ただそのために、刃毀れも構わず、長刀で裏打ちを叩き付ける。 　無数の剣閃が散る。 　魍魎を貫き、虚空を裂き飛び散り、明後日の方向へ飛び散り、飛び散り、切り裂き、貫いた。 　力任せの一撃は、それでも魍魎を打ち払った。 （妖夢には、とても……見せられぬわなあ） 　声を出す余力も惜しい。既に身とは遊離した、薄れ行く意識の中で、そう想う。 　未熟、と叱った。打ち据えもした。だが、大分形にはなってきた。ようやっと、先が楽しみになった弟子。 　三百年の勤めのうちに、ふと気付けば護るべき嬢以上に、気が懸かる者となっていた弟子の顔。 （弟子の心得を叱れぬな。ロクでもない庭師じゃ。剣士じゃ。 　このときには、主君こそを想うべきであろうに、なあ） 　あと一たび、会わねばならぬ、弟子の顔。 　未練が湧いた。 　力が湧いた。 　さらに舞い散る墨染めの桜。 　桜の根元へ姿を見せる、見せようとする素振りを見せる影。 　死を厭う影。遠い遠いそれは遠い昔に、人だったものが棄てた影。 　 暇 ( いとま ) はない。 （……見おけ、知りおけ。二度とは見れぬ、覚えおけ。 　最期の手向けよ、確と感じよ） 　そこにはおらぬ弟子へと向けて、そこにおらぬと知りながら。 　老剣客は、言葉を紡ぐ。 　ただ一刀を振り抜くために。 　 　渾身の力を込め、右の一刀を振りぬく。 　ひと。ふた。み。よ。いつ。むよ。なな。 　七度の斬線が時を繋ぎ止める。 　身を捻る。斬線の交わりへ。小太刀を撃つ。 　剣で刻まれた陣図。 　冥府の悪鬼と修羅どもに抗い、鎮め静める黄泉路の剣。その極み。 　ここの、たり。 　 　時に啓いた暇の中に、七条の閃光が生じた。 　在りし七つと在らざる三つを断つ、絶無の剣。 　魂魄の剣が奥義、三魂七魄。 　七条の光が形生さぬ魍魎を撃ち散らし、投げ放たれた小刀が。 　妖怪桜に突き立った。

白楼剣を引き抜く。 　本物の墨染めの花弁は、散り、消えた。 　枯れ木のような巨木だけが、そこにある。 　一面の桜は、散ることを止めていた。

「……お師様？」 　巨木に凭れたまま、妖忌はそれを見た。 　騒ぎを聞きつけて来たのだろう。 　何がおきたのか知れぬという顔で、駆け寄ってくる少女。 　不出来な弟子。ただ一人の弟子。 　洋装のタイは、今もやはり曲がったままで。 　……しようもない。 「……妖夢。わしは、もうすぐ消える。 　すまぬな。お前の飾り紐、結いなおしてはやれなんだ」 　しかと。目を見据え、老人は言葉を紡いだ。 　少女の瞳が見開かれる。言葉を発さぬのは迷いゆえか。 「とまれ。 　此れから、この庭は……お前の場所じゃ。 　確と、護れ」 　二振りの剣を、差し出す。震える手で。 　現の身には、最早力が残っていない。心もするすると解けていく。 「それと……この桜。西行妖をな。 　これだけは、くれぐれも大事にせよ。変えては、ならぬ」 　かちゃり、と鍔が鳴った。少女が。妖夢が、涙ぐんで、此方を視ている。 　頷いた。何か言っている……。 　様子だ。 　もう、何が起きているのかも朧気だが。 「それでよい。 　後を、頼んだ」 　満足げな笑み、お前を信じる、と伝えられるだけの笑みを浮かべられたろうか。 　あの娘に。 　それを最後の迷いとして、魂魄妖忌という在り方は散った。

■Comment 妖夢支援。爺馬鹿の話。 ……支援になってるかな？ なってるよ、な？ ■Bakk